De hautes dunes blanches, insolites, s'élèvent près de Lorient, à Ploemeur en bordure de mer. Elles constituent un amer naturel pour les navigateurs depuis des décennies. Deux sociétés, les Kaolins d'Arvor et la Société minière des kaolins du Morbihan, exploitent ce gisement de kaolin, pour diverses applications : papeterie, porcelaine, céramique sanitaire, carrelage, fibre de verre, caoutchouc...
* La blancheur des dunes de kaolin fait du site de Kergantic, à Ploemeur, un lieu remarquable du littoral breton.
C'est de Chine, pays réputé pour ses porcelaines anciennes, que vient le mot "kaolin", du chinois "kaoling" qui signifie "colline élevée". Le gisement de Ploemeur est réputé depuis fort longtemps, puisqu'il figure sur des cartes anciennes établies en Chine.
LA GÉOLOGIE DU GISEMENT
Le kaolin est une roche argileuse blanche résultant de l'altération superficielle ou hydrothermale du granite. Cette roche dure se compose essentiellement de quartz, de mica et de feldspath. Ce dernier se décompose progressivement pour former de petits cristaux en paillettes microscopiques, la kaolinite. L'altération du feldspath en kaolinite entraîne le blanchiment de la roche et la perte de sa cohérence. Les paillettes de kaolinite, très blanches, ont la faculté de glisser les unes sur les autres lorsqu'elles sont mêlées à une certaine quantité d'eau, acquérant ainsi les propriétés de plasticité d'une argile. Ces caractéristiques du kaolin permettent de l'exploiter pour plusieurs applications industrielles, dont la papeterie, qui est au monde la plus grosse industrie consommatrice de ce minerai et celle qui exige les qualités les plus élaborées.
LA SOCIÉTÉ KAOLINS D'ARVOR
Particulièrement réputée pour sa production de kaolin destiné au couchage du papier, la société Kaolins d'Arvor extrait 75 000 tonnes de minerai par an, réalisant un chiffre d'affaires de 77 millions de francs, dont environ 30 % à l'exportation. Le kaolin est utilisé en papeterie soit comme charge en masse, soit comme pigment de couchage. Comme charge en masse, il est incorporé dans la matrice fibreuse du papier en cours de fabrication, lui apportant blancheur et opacité et facilitant l'absorption d'encre lors de l'impression. Comme pigment de couchage, mélangé à des liants tels que le latex, il est déposé en fine pellicule sur le papier déjà fabriqué, lui conférant des qualités de blancheur, douceur, lissage et brillant, assurant ainsi une impression de haute fidélité.
UN KAOLIN HAUTEMENT QUALIFIÉ
Située dans une activité très concurrentielle, la société Kaolins d'Arvor doit sans cesse innover. Forte de la certification ISO 9003 (limitée à la qualité des produits finis) décernée par l'AFAQ(1), elle a mis en marché ces dernières années des produits nouveaux dont l'Hélite 4, kaolin de couchage (et de charge) pour le papier, issu d'une longue recherche. Enfin, la société produit du mica muscovite. Par sa structure lamellaire et son inertie chimique, celui-ci constitue un isolant thermique, électrique et chimique. Stable à la chaleur, il trouve son utilisation industrielle dans les peintures, enduits, baguettes de soudure, matières plastiques, etc. "Sur ce minéral, nous sommes actuellement en pleine recherche",précise le dirigeant Richard Picard.